Como componente de diversas enzimas tiene su mayor
influencia sobre la formación de ácidos nucleicos. Además se le ha relacionado
con la formación de la vaina de mielina que rodea a cada fibra nerviosa.
Se absorbe en el íleon, para lo cual requiere la presencia
de una mucoproteína gástrica llamada factor intrínseco de Castle.
Todos los compuestos de vitamina B12 solo son
sintetizados por bacterias, hongos y algas. La única fuente segura de esta
vitamina para el hombre son los alimentos de origen animal. Los vegetales no
sintetizan vitamina B12. Las fuentes incluyen carne, pollo,
pescados, mariscos y huevos. Las fuentes más abundantes son carnes de órganos (hígado,
riñones y corazón). Otras fuentes son los productos lácteos.
La absorción de vitamina B12 puede alterarse por múltiples
defectos.
- Falta de síntesis del factor intrínseco
- Unión defectuosa del complejo de factor intrínseco / vitamina B12 a las células receptoras del íleon
- Ausencia de gran parte o la totalidad del íleon y el estómago
- Crecimiento bacteriano excesivo en el intestino delgado
- Infestación por tenias
- Uso de ciertos medicamentos antiúlcera que reducen la producción de ácido
- Síndromes de malabsorción crónicos
En personas con defecto en la absorción de la vitamina B12
es posible utilizar tres tipos de tratamientos: inyección mensual de vitamina B12
para derivar el tubo gastrointestinal, gel nasal de vitamina B12, y
consumo semanal de suplementos en megadosis.
La ración diaria recomendada es de 2.4 mcg diarios para la síntesis
de glóbulos rojos.
La anemia perniciosa se debe a un problema genético en la producción
del factor intrínseco necesario para la absorción de la vitamina B12.
Se observan muchos megaloblastos (macrocitos) en sangre.
La carencia de vitamina B12 también causa degeneración
nerviosa, que puede ser mortal. Las complicaciones neurológicas producen
alteraciones sensoriales en las piernas como hormigueo y entumecimiento, que se
denominan parestesias. Existen asimismo muchos problemas mentales como pérdida
de concentración y de la memoria, desorientación y demencia. A medida que
empeora el padecimiento, se pierde el control vesical e intestinal, son comunes
las alteraciones visuales; además de problemas gastrointestinales que van del
dolor lingual hasta el estreñimiento.
Los niños que reciben lactancia materna de madres
vegetarianas pueden presentar carencia de vitamina B12 acompañada de
anemia y problemas neurológicos como disminución del crecimiento cerebral, degeneración
de la medula espinal y desarrollo intelectual deficiente. Los problemas pueden
originarse durante el embarazo si la madre presenta deficiencia de vitamina B12.
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